Es conocido que las neuronas del sistema nervioso periférico son producidas en mayor cantidad de la necesaria para que su número se ajuste posteriormente al tamaño del órgano o tejido que inervan. Sólo las neuronas que cuentan con la acción de dos proteínas neurotróficas, el llamado factor de crecimiento nervioso (NGF) y la neurotrofina-3 (NT3), consiguen sortear esta selección.

Un equipo internacional, entre los que se encuentra un investigador del Instituto Cajal, ha descubierto que la clave de este proceso se encuentra en los receptores de NGF y NT3 (las tirosina quinasas TrkA y TrkC, respectivamente) que inducen la muerte de neuronas en ausencia de NGF y NT3. Sin embargo, el receptor TrkB, mayoritario en el sistema nervioso central, no induce muerte neuronal. Por tanto, el mecanismo neurotrófico clásico promovido por NGF y NT3 en el sistema nervioso periférico parece surgir en la evolución de los vertebrados de manera pareja a la diversificación de los receptores Trk, los cuales han adquirido capacidad proapoptótica en el sistema nervioso periférico.